Üleeelmisel hooajal naases Toronto Maple Leafs pärast 7-aastast pausi playoffidesse. Avaringis oldi sõna otseses mõttes vaid minutite kaugusel, et lülitada välja hilisem Stanley karikafinalist Boston Bruins. Leafs tegi väga ilusa hooaja ja sellele loodeti jätku, kuid paraku jäi see tulemata. 13-kordse karikavõitja hooaeg kukkus kokku põhiturniiri viimase kuuga. Viimasest 14-st matšist koguti vaid kaks võitu. Üks neist just Bruinsi vastu, kuid see ei pakkunud väga palju lohutust.
 |
| (foto: Frank Gunn/The Canadian Press) |
Olgugi, et hooaja lõpp oli meeskonna jaoks tõeline košmaar,
pääses peatreener Randy Carlyle üllatuslikult kirve alt. Loobuti hoopis mitmestest mängijatest nagu näiteks Dave Bolland, Nikolai Kuljomin, Mason Raymond ja Jay McClement. Naljaga pooleks võib öelda, et mõned klubi fännid äkki ei tunne uuel hooajal enam meeskonda ära.
Kuigi huvitaval kombel läheb Leafs uuele aastale peale sama kaitseliiniga, mis eelmisel hooajal teiste klubide fännide naerualuseks oli. Vastasmeeskondadel lasti keskmiselt mängu kohta oma väravale teha tervelt 35.9 pealeviset, mis oli liiga halvim näitaja. Seejuures on selle statistilise valdkonna osas liiga lõpuosas vedeletud kogu aja, mil Carlyle klubi juures töötanud on.
Suvel on kaitse saanud ainsa täienduse Stephane Robidase näol ning temagi kohal ripub suur küsimärk. 37-aastane kanadalane oli mullu kõigist ebaõnnesõduritest see kõige õnnetum, kuna murdis oma parema jala koguni kaks korda! Ajal, mil hooaja alguseni on jäänud kuu aega, pole arstid tal veel lubanud kontakt treeningutel osaleda.
Ründeliini on enamjaolt täiendatud energiakollidega nagu Daniel Winnik ja Leo Komarov, kuid peamänedžer Dave Nonis on teinud ka ühe väga intrigeeriva käigu. Ta tõi ookeani taha tagasi Petri Kontiola. Olles AHL-is hullu pannud andis Chicago Blackhawks hooajal 2007/08 soomlasele NHL-is vaid 12 mängu, enne kui ta maha kanti. Nüüd, pärast KHL-i üheks parimaks mängijaks tõusmist, on aga Kontiola Põhja-Ameerikas tagasi ja loodab sel korral endast ka märgi maha jätta.
"Ma pole sedavõrd motiveeritud inimest varem näinud," on Nonis Kontiola kohta öelnud. "Ta maksis oma taskust ligi pool miljonit dollarit, et ennast lepingust välja osta ja meie juurde mängima tulla. Ei ole palju mängijaid, kes seda teeksid."
Kontiola mängis viimased kolm aastat Tšeljabinski Traktori eest ja oli eelmisel hooajal meeskonna kõige resultatiivsem mängija. Ta edestas teiste seas eelmise hooaja lõpus Washington Capitalsi rivistuses edukalt oma NHL-i karjääri alustanud Jevgeni Kuznetsovi ja omal ajal NHL-is üle saja värava kirja saanud Andrei Kostitsõnit.
Rohked suvised täiendused tähendavad ka seda, et Leafsil on koguni 17 ründajat, kellega on sõlmitud ühesuunaline leping (nad ei saa tütarklubi eest mängida AHL-is). Saab olema huvitav jälgida, et kuidas klubi selle olukorra laheneb. Eriti kuna tänavuse drafti 8. valiku William Nylanderi puhul tuleb järjest enam signaale, et ta võib juba tänavu korralikuks koormuseks valmis olla ja näib mõttetu tema asemel karjääri loojangul olevaid mehi mängitada.
"Mängitame neid mängijaid, kes oma koha välja teenivad. Olenemate nende lepingu seisust või sellest, kui palju nad liigas varem mänginud on. Läheneme asjadele täiesti teistmoodi," tunnistas Nonis eelmisel nädalal antud intervjuus.
Asjad saavad Torontos kindlasti olema teistsugused kui varem. Klubi tegi suvel väga jõulise sammu oma statistilise analüüsiga tegeleva osakonna täiendamiseks. Endale meelitati härra nimega Darryl Metcalf, kes on populaarse (nüüdseks muidugi hingusele läinud) NHL-i statistikalehe extraskater.com looja.
Hooaja küsimus - kas Carlyle on õige mees meeskonda juhtima?
Kuna Carlyle'iga tehti uus leping, siis võib arvata, et tema koht Leafsi peatreenerina on üsna kindel. Samas on eraldi küsimuseks see, et kas tema ikkagi on see õige mees, kes peaks klubi muutma stabiilseks playoffide satsiks. Tegu on tõelise vanakooli treenerina, kes oma põikpäisusega võib meeskonda tagasi hoida. Nüüd, kus Leafs on teinud jõulisi samme selleks, et kasutada meeskonna koostamisel rohkem statistilist analüüsi, on küll peamänedžer Nonis öelnud, et Carlyle on igati seda pooldamas, kuid omaette küsimus on see kuivõrd hästi suudab ta neid andmeid ära kasutada. Selle efektiivuses võib kahelda. On teada tuntud fakt, et Tyler Bozak on sügava statistika põhjal kaugel võimetest, mis lubaks tal mõne meeskonna esitsenter olla. Ometi Leafsis ta seda on ja seda seetõttu, et Carlyle näeb vanakooli meeste lemmikterminit "keemiat" tema ja esisnaipri Phil Kesseli vahel. Carlyle on Stanley karikavõitjast peatreener (Anaheim Ducks 2007), seega ei saa tema juhendamisoskustes kahelda. Küll on aga seitsme aasta jooksul palju muutunud ja Carlyle võiks ka ajaga kaasas käia. Heaks alguseks oleks see, kui tema meeskonna kaitse ei oleks enam nagu auklik ämber.
