 |
| (foto: Geoff Burke /USA TODAY Sports) |
Arvestades millisesse olukorda meeskond end mänginud on, siis muidugi ka pole selline ülistus imelik. Suvel tugevnes selgelt koosseis, mis aasta tagasi idakonverentsi finaalist ainult ühe võidu kaugusele jõudis. Ründearsenali lisatud T.J. Oshie ja Justin Williams on mõlemad muretult endale meeskonnas koha leidnud ning suurem konkurents on nii mõnegi mehe elavdanud. Tähtede mängu pausi ajal ei ole Capitalsi suurim punktikoguja ei Aleksandr Ovetškin ega Nicklas Bäckström. Selleks on hoopis Jevgeni Kuznetsov. Mullu ookeani taga oma esimese täishooaja teinud venelane on juba põrmustanud oma eelmise hooaja saagi (37), istudes hetkel 49 silma (15+34) peal.
34 söödupunkti on 23-aastasest mängumehest teinud ühe liiga parima abistaja ning vahest tulevad need isegi mängleva kergusega. Enne pausi peetud eelviimases mängus sai ta Columbus Blue Jacketsi vastu kirja neli söötu ning üks kohtumine veel enne seda New York Rangersi vastu kolm tükki. Peatreener Trotz märkis juba üsna hooaja alguses, et klubi 2010. aasta drafti avaringi valikust võib saada kogu liiga üks parimatest mängijatest. Kuznetsov on seda aina rohkem ka tõestamas.
Uute tegijate esile kerkimist tervitab kõige soojemalt kindlasti Ovetškin. Meeskonna kapten on juba kümme hooaega rabelenud ja võitnud erinevaid individuaalseid auhindu, aga karikafinaalist on ta seni saanud ainult und näha. Tänavu tundub, et kaadervärk tema ümber on lõpuks õigesti tasakaalustatud ning see lubab viimaks playoffides läbimurret. Esialgu kõlbaks kindlasti juba ka konverentsi finaal, kuna mitmel aastal on napilt enne seda konkurentsist pudenetud. Kuigi, kui nüüd hakata terava pilguga idakonverentsis ringi vaatama, siis nagu ei olekski Capitalsile väga konkurentsi.
Eelpool mainitud peatreenerite küsitluses pakuti Ovetškini & Co asemel idakonverentsi võitjaks vaid Tampa Bay Lightningut. Hooaja alguse põhjal võinuks selleks panna Montreal Canadiensi, kuid nüüd ongi nii välja kukkunud, et sellist tõeliselt hirmuäratavat vastast oma konverentsis nagu polegi. Isegi igavene nemesis New York Rangers on tükikese oma võimsusest sel hooajal kaotanud. Hetkel on idas teisel kohal Florida Panthers, aga nemad õnnestub vast juba kogemuste najal üle mängida.
Iroonilisel kombel ongi Capitalsil esimene pausijärgne matš just pantrite vastu. Sellele minnakse vastu liiga parima rünnaku (3.32 väravat mängus) ja ülekaalu efektiivsusega (26.8%). Samuti ollakse üks parimaid kaitse (2.19) ja vähemuse efektiivsuse (84.6%) osas. Capitals oli eelmisel hooajal kaitsenumbrite osas üle mitme aasta tagasi liiga esikümnes ning vastase mängu lõhkuva stiili spetsialist Trotz on meeskonna veel astme võrra edasi viinud. Aitab muidugi ka see, et Braden Holtby on tegemas uskumatult head hooaega.
 |
| (foto: USATSI) |
Palju on räägitud 2012. aasta playoffides esile kerkinud väravavahi töökoormusest, ent Holtby ise on tunnistanud, et mida rohkem mänge ta saab, seda keskendunum ta on. Ka Trotzil on ülim kindlus tema võimetesse ja vastupidavusse. Kanadalane on tänavu seni mängu alguses pingile jäänud ainult kaheksa korda. Jaanuaris on küll tema esitused veidi tagasihoidlikumad olnud ning katkes ka 23-mänguline punktiseeria, kuid usutavasti on tegu lihtsalt ajutise vormilangusega. Holtby näitas juba mullu, kuidas ta suudab pärast ebaõnnestunud hooaega end tippu tagasi mängida.
Tagasi tippu jõudmisest rääkides tuleb ära mainida ka Capitalsi uusim liige Mike Richards. Los Angeles Kingsiga Stanley karika kaks korda võitnud ründaja on viimaste hooaegade käigus ainult negatiivsete juttudega ringi liikunud ning tõestamisvajadus peaks pärast seda olema tohutu. 30-aastane ründaja, kelle vastu saatuse irooniana Ovetškin oma karjääri esimese kakluse pidas, on seni kaasa teinud ainult neljas mängus, aga Trotzile on meeldinud see, mis ta näeb. "Tean, et temast saab meile väga hea täiendus," tunnistas peatreener juba pärast kogenud mängumehe debüüti. "Tal saab meie edus olema suur osa. Arvan, et ta sobib meile väga hästi."
Seejuures liiguvad kuluaarides jutud, et Richards ei pruugi isegi olla Capitalsi karikavõidu plaanide viimane lüli. Väidetavalt on peamänedžer Brian MacLellan valmis kõik žetoonid mängu panema, et lõpuks Washingtonis võiduparaad korraldada. Praeguse seisu juures tundub küll vägisi, et klubi on liikumas oma ajaloo teise karikafinaali suunas, aga veelgi tugevam koosseis võib tõesti lõpuks tähendada seda, et 2016 on Washington Capitalsi aasta.
Kommentaarid