 |
| (foto: Joel Auerbach/Getty Images) |
Panthers lõpetas alles hooajal 2013/14 idakonverentsi eelviimasena, aga nüüd on tehtud aasta, kus praktiliselt lõpuni välja playoffide konkurentsis püsiti. 66 punkti vahetati välja 91 silma vastu ning potentsiaali on veel enamaks. Oleks elementaarne viisakus viia Jaromir Jagr veel korra playoffidesse.
Tšehhi saurusel tiksus tänavu täis teine aasta ilma kevadiste mängudeta. See on 43-aastase ründaja jaoks esmakordne kogemus. Enne seda seeriat oli tal NHL-is jäänud playoffides mängimata vaid hooajal 2003/04. Tänu sellele on Jagr kõigi oma muude saavutuste kõrval ka NHL-i playoffide läbi aegade punktitabeli esikuues ainukene mängija, kes pole mänginud 80ndate võimsas Edmonton Oilersi satsis.
 |
| (foto: Getty Images) |
Arvestades Jagri kohalolu on veidikene naljas, et klubi on otsustanud tulevikku vaadata, kuid sellised sammud on suvel ette võetud. Edurivist on lastud minna mitmetel kogenud ründajatel nagu näiteks Scottie Upshall, Brad Boyes ja Tomaš Kopecky. Nende minema saatmisega soovitakse kasvatada noorte ründajate rolli. Kuigi tegusid tehti juba ka eelmisel hooajal. Meeskonna resultatiivseim oli 22-aastane Jonathan Huberdeau ja temast ei jäänud kaugele ei jäänud 23ne Nick Bjugstad ning vaid 19-aastane Aleksandr Barkov. 24ne Brandon Pirri tegi 49 kohtumisega 22 kolli.
"Tahan, et oleksime liiga noorim ja samal ajal parim meeskond," on öelnud peamänedžer Dale Tallon, kellel endast juba märku andnud noorte järel võtta veel mitmeid talendikaid mängumehi. "Ma arvan, et meil on väga hea noor meeskond ja usun, et mõnede enda mängijate lisamisega oleme veel parem," selgitas Tallon suvel vanemate ründajate minna laskmist.
Nooruslikku särtsu on meeskonda ka hädasti vaja. Kui mullu oldi kaitse numbrite osas kenasti liiga keskmike seas, siis keskmine väravatesaak 2.41 jättis meeskonna viimase kuue sekka. Tegu probleemiga, mis Panthersit kogu elu jooksul vaevanud. 21-st hooajast 16 puhul on meeskond väravate osas jäänud liiga viimase kümne sekka.
Ekbladi potentsiaal on hirmuäratav
Eelmise aasta drafti avavalik Aaron Ekblad tegi hämmastava debüüthooaja arvestades, et poole sellest mängis ta 18-aastasena. Peab olema haruldane talent, et NHL-is selles eas peale saada ning olla oma meeskonna jaoks ka väärtuslik mängumees. Vaid Phil Housley ja legendaarne Bobby Orr, kes tegutseb ka Ekbladi agendina, on kaitsjate seas, kes vähemalt veebruarini mänginud 18-aastasena, kogunud Panthersi noorest täkust rohkem punkte.
39-st punktist oli Panthersi koosseisus parem vaid kolme ründaja saak. Ekblad oli +/- arvestuses oma meeskonna liider (+12) ning teenis keskmiselt mänguaega 21:49, mille lõi ainsana üle Brian Campbell. Tema esiletõus on jätnud varju teised Panthersi noored kaitsjad nagu näiteks Erik Gudbransoni ja Dmitri Kulikovi, kellest varem enim kihistati. Kindlasti tehakse seda ka praegu, ehk lausa teenimatult on tähelepanu nende pealt ära liikunud.
Panthersi kaitse tunduv mitmeks aastaks kindlustatud olevat, aga uuel hooajal saab lisaks Campbellile veel ka teisele vanurile loota. Los Angeleses kaks korda Stanley karika võitnud Willie Mitchell on Ekbladile ja teistele mentoriks nii väljakul kui sealt eemal. Kaitseliini pesamuna isegi elas oma esimese hooaja jooksul tema juures. "Meil on mängijatest kena segu. See on tähtis, et noored kutid õpiksid veteranidelt, kes on karikaid võitnud," märgib Tallon koosseisu ülesehituse kohta.
Postide vahel seis muutusteta
Väidetavalt oli Panthers üks nendest klubidest, kes Cam Talbotile jahti pidas ja see vihjab sellele, et päris rahul postidevahelise seisuga ei olda. Seda eeldatavasti selles mõttes, et vaja on Roberto Luongo seljatagust kindlustada. 61-st stardist kogutud 28 võidu, keskmiselt sisse lastud väravate arvu 2.35 ja tõrjete efektiivsusega 92.1% tegi ta mullu oma viimaste aastate parima hooaja, aga vanust on talle juba tiksunud 36 aastat. Klubi peab hakkama mõtleme sellele, mis tuleb pärast teda ja mis saab siis, kui esikinnas hooaja käigus katki läheb.
 |
| (foto: Robert Mayer/USA TODAY Sports) |
Nagu märtsi alguses Toronto Maple Leafsi vastu peetud kohtumine tõestas, siis hokijumal võib nõelata ootamatult ja väga valusalt. Meeskond elas seekord üle haruldase seisu, kus mõlemad väravavahid viga said, aga teinekord ei pruugi sellist õnne enam olla. Kuna talenti on igas liinis jalaga segada, siis võib spekuleerida selle üle, et keegi neist ohverdatakse uue väravavahi nimel. Eelmise hooaja käigus ei oldud selleks valmis, aga nüüd, kus panused suuremad, ollakse sellele ehk vastuvõtlikumad.
Hooaja väljavaated
Panthers oli juba eelmisel hooajal kõigi jaoks ohtlik meeskond ning usutavasti on see ohtlikuse tase nüüd isegi kõrgem. Meeskond on mitmekülgne ja ambitsioonikas. "Nad on pärast Jagri tulemist astunud järgmise sammu ja tunnevad end enesekindlalt. Arvan, et nad on võimalised skoorima iga vahetuse ajal," rääkis kevadel peatreener Gerard Gallant elava legendiga ühte kolmikusse kuulunud Barkovi ja Huberdeau kohta.
Nende tagant on tulemas veel Bjugstad ja Pirri, kes uueks hooajaks saavad endale tõenäoliselt kaaslase Reilly Smithi näol, kes 24-aastaselt teinud Bostonis kaks korralikku hooaega. Võrreldes eelmise hooaja algusega on ründejõudu meeskonda selgelt juurde tulnud ning teoorias peaks nii ületama selle skoorimise künka, mis ajaloo jooksul tee peale ette on kasvanud.
Muu kõrval hoidis eelmisel hooajal Gallanti satsi tagasi ka erimeeskondade ebaefektiivsus. Mõlemas arvestuses jäädi 24. kohale. Raskused olid üllatavad, kuna eelnevalt Montrealis töötades oli abitreenerina Gallanti peamiseks ülesandeks ülekaalu ja vähemuse timmimine. Samas oli Panthers 13/14 hooajal mõlemas kategoorias üldse kogu liiga halvim ja selle kõrval ei kõlagi need 24. kohad nii halvana. Ehk õnnestub uuel aastal veel üks samm edasi teha. Siis võib pantride playoffidest välja puksimine kujuneda juba päris keeruliseks ülesandeks.
Kommentaarid