Saatus. See oleks ühesõnaline kokkuvõte New York Rangersi ja Tampa Bay Lightningu vastasseisust. Eelmisel hooajal omavahel kapteneid vahetanud klubid lähevad playoffides esmakordselt kokku, kuid eks see oli pärast seda tehingut juba ette määratud.
 |
| (foto: Mike Carlson/Getty Images) |
Omavahelised põhihooaja mängud
Rangers 3 - 6 Lightning
Hayes, Fast, St. Louis - Johnson x 2, Connolly x 2, Carle, Palat
Lightning 4 - 3 Rangers
Stamkos, Callahan x 2, Kutšerov - Zuccarello, Boyle, Nash
Rangers 1 - 5 Lightning
St. Louis - Kutšerov, Callahan x 2, Stamkos, Killorn
New York Rangers
Rangers määras 2011. aastal esimest korda oma kapteniks New Yorgi osariigist pärit mehe. Selleks oli Ryan Callahan, kelle klubi oli 2004. aasta drafti 4. ringi lõpus üles korjanud. Töökas ründaja murdis ennast kolm aastat hiljem meeskonda, kerkides seal kiirelt võtmemängijaks. Ameeriklasest sai tõeline fännide lemmik, aga eelmisel hooajal läksid osapoolte suhted jahedaks. Callahanil hakkas leping lõppema ning uue osas ei jõutud kuidagi kokkuleppele. Vaevarikkad kõnelused lõpetati märtsi alguses, mil Callahan saadeti koos paari drafti valikuga Tampasse.
Florida osariigist liikus New Yorki Martin St. Louis. Väle ründaja, kes oma karjääri algusaastatel ei leidnud väikese kasvu tõttu kuidagi kohta päikese all. Lightning andis talle aga nullindate alguses võimaluse ja nii sai temast klubi läbi aegade üks parimaid mängijad. Eelmise hooaja eel tehti temast ka meeskonna kapten. Novembris jõudis ta alles 16. draftimata jäänud mängijana karjääri 1000 mänguni. Lightningu särgis aga väga palju kohtumisi sellele suurele tähisele ei lisandunud.
Loodetavasti kirjutab St. Louis oma karjääri lõpus avameelse autobiograafia, mis avalikustab täpsemalt need põhjused, miks ta otsustas kaptenina hüljata selgelt tõusuteel olnud meeskonna. Hetkel on teada vaid see, et klubist lahkumine tuli täielikult tema initsiatiivil. Räägitakse, et seda seetõttu, et Lightningu peamänedžer Steve Yzerman, kelle ülesandeks oli ka panna kokku Kanada olümpiakoondis, ei kaasanud teda algsesse koosseisu. Samuti on vihjatud sellele, et St. Louis lahkus perekondlikel põhjustel. Eelkõige seetõttu ei pakkuda oma kolmele pojale paremat hokiharidust.
Edu võti: väravate laiali jaotamine
Rangers on kuidagi konverentsi finaali hiilinud, olgugi et väravate saamine on probleeme valmistanud. Selle osas tuleb muidugi kiita Braden Holtbyt ja Marc-Andre Fleuryt, kuid väravate vähesus on kindlasti peatreenerile Alain Vigneault'le muret valmistamas. Seni on Rangersil skoorinud vaid üheksa erinevat meest. 24-st kümme on tulnud kahe mehe poolt - Derick Brassard ja Chris Kreider on mõlemad viis teinud - ja põhiturniiri suurim väravakütt Rick Nash, kes tegi 42 kolliga karjääri parima aasta, istub kahe tabamuse otsas. St. Louis, kes pani mullu playoffides kaheksa kolli, on üldse nulli peal. Lightningul on skoorinud 15 erinevat meest. Jon Cooperi sats tuleb nelja võimeka kolmikuga peale ja Rangers peab samaga vastama. Paradoksaalsel kombel oli see mullu just Rangersi tugevuseks.
Tampa Bay Lightning
Vastuoluline "kaptenite tehing" on Lightingu jaoks ülihästi välja kukkunud. Kui vaadata praegust meeskonda, mis purustas põhihooajal mitmeid klubi rekordeid ja oli liiga parim kodus mänginud sats, siis St. Louis'le seal tegelikult kohta ei leidugi. Uus generatsioon, eesotsas tänavuste playoffide suurima väravaküti Tyler Johnsoniga, on jõuliselt esile tõusnud. Tundub, et St. Louis'ist loobumine on järjekordne Yzermani osav lüke, mis on alles hiljuti idakonverentsis eelviimasena lõpetanud meeskonna vorminud tõsiseks karikanõudlejaks.
Lightning suutis hooajal 2012/13 idas edestada vaid oma naabrit Florida Panthersit. See oli pärast 2011. aastal Boston Bruinsile kaotatud idakonverentsi finaali teine järjestikune hooaeg, kus playoffidest eemale jäädi. 2010. aastal klubi juurde tulnud Yzerman on meeskonnas läbi viinud täieliku ümberehitamise. 2011. aasta seltskonnast on meeskonnas veel vaid Steven Stamkos ja Victor Hedman. Tundub, et meisterplaani viimased osad olid mullu Rangersiga karikafinaalis käinud Brian Boyle ja Anton Stralman. Lisaks mõlema poole endistele kaptenitele, saab ka nende jaoks see seeria olema ülimalt emotsionaalne. Koos St. Louis'ga tuleb "koju" tagasi ka Dan Boyle.
Seeria tõotab tulla ka väga tasavägine. Meeskonnad on seni playoffides mänginud üsna sarnaselt. Rohkelt on tuge saadud oma väravavahtidelt. Henrik Lundqvist on seni enda selja taha lasknud vaid 1.6 väravat, tõrjete efektiivsusega 94.4%. Ben Bishopi numbrid on 1.81, 93.1%. Väikene eelis nende osas Rangersile, aga Lightning on rohkem teises otsas säranud - keskmine väravate arv 2.62 vs täpselt kaks. Mõlemad on ülekaalus üsna keskpärased (Rangers 15.8%, Lightning 18%), aga vähemuses tugevad (Rangers 89.3%, Lightning 86.7%).
Edu võti: Stamkose mäng (väravad)
See on Lightningu jaoks omamoodi nii halb kui hea märk, et St. Louis'lt kapteni ameti üle võtnud Stamkos on seni playoffides vaid kolme värava peal. Nende vähesus on kindlasti mureallikaks, aga sellest hoolimata on klubi oma ajaloos kolmandat korda konverentsi finaalis. Selle taga on suurepärane teine ründekolmik, kus Johnson enda väravate kõrval heasüdamlikult küpsiseid jaganud ka kaaslastele Nikita Kutšerovile ja Ondrej Palatile. Rangers on varasemates ringides kohtunud Sidney Crosby ja Aleksandr Ovetškini kolmikutega. Nendega tehti üsna hea töö, kui mõlemad mehed jäeti vaid nelja punkti peale. Kui vaja, siis on Vigneault hoolealused kindlasti võimelised Johnsoni kolmiku kinni panemiseks. Siis peaks tulema meeskonna kapten ja ise vankrit edasi juhtima.
Ennustus: Lightning finaali 4-3
Rangers on tugev, aga samas võitnud juba enamvähem sada mängu järjest (100 = 14 antud hetkel) vaid ühe väravaga. Oskus? Kindlasti. Õnn? Seda samuti ja rohkelt. Lundqvist on olnud ülihea, aga kui kaua ta jaksab edasi tassida? Keskmiselt kaks väravat mängus võivad sulle mingi perioodi jooksul stabiilselt võita tuua - nii on Rangeril ka läinud - aga üks hetk tuleb paratamatult ka ära langemine. Rangersil on selja taga 12 playoffide kohtumist ja neist vaid kolmes on suudetud teha üle kahe värava. Lightning on 13 kohtumisega saanud viis vähemalt kolme väravaga mängu ning Bishop ei jää oma numbritelt väga palju kuningas Henrikule alla. Seetõttu arvan, et Lightning läheb edasi finaali.
