Järjekordse hooaja eel võib taas küsida, et mida hullu peaks juhtuma, et Detroit Red Wings playoffidest eemale jääks?
Seda pole juba üle kahe kümnendi juhtunud. Kuid võimalik, et see seeria satub nüüd tõsise tule alla. Red Wings pole suvel endale hankinud mitte ühtegi täiendust ja näib, et uuele hooajale läheb peale sama seltskond, kes kukutati playoffide avaringis Boston Bruinsi poolt. Uuel hooajal loodetakse suurt panust oma noormängijate poolt.
 |
| (foto: Rick Osentoski/USA TODAY Sports) |
Räägitakse tõsisel toonil, et septembri keskel 20-aastaseks saav Anthony Mantha tõuseb esimeseks mängijaks, kelle Red Wings sel sajandil (!) koheselt esindusmeeskonda võtab (viimati juhtus see 1999. aastal Jiri Fisheriga). Eelmise aasta draftis 20. valitud ründajal on selja taga ülivõimas hooaeg QMJHL-is, kus ta kogus 57. matšiga koguni 120 punkti. Ta valiti põhihooaja MVP-ks ja tõusis suureks kangelaseks ka playoffides. Tema värav, mis sündis 54 sekundit enne finaalseeria 7. matši lõppu, tõi Val-d'Or Foreurs'le liiga võidukarika.
Red Wingsi puhul on tavaks karastada noormängijaid AHL-is ja mõned neist veedavad seal lausa mitmeid aastaid. Mantha võiks selle sammu vahele jätta ja noormees ise januneb küll juba suure mängu järele. "Ilmselgelt soovin sel aastal Detroidis mängida. Lähen treeninglaagrisse eesmärgiga endale koht välja teenida. Kui see ei õnnestu, siis lähen AHL-i ja näitan, et suudan seal domineerida, et võimalikult kiirelt saada kutse esindusmeeskonnaga liitumiseks," ütles noor kanadalane eelmisel nädalal.
Mantha ei ole ka ainus, kes ennast Red Wingsi tulevikumehena näeb. Klubi AHL-i meeskond võitis 2013. aastal Calderi trofee ja sellest satsist said mitmed mängijad eelmisel hooajal oma võimaluse NHL-is. Reilly Sheahan kogus 42. matšiga 24 punkti, Tomaš Jurco 36. kohtumisega 15 silma ja Gustav Nyquistil oli vaja vaid 57 kohtumist, et 28 tabamusega tõusta meeskonna suurimaks väravakütiks. Lisaks temale oli juba mullu aktiivses rollis ka Tomaš Tatar, kes jäi kõrvale vaid üheksast matšist, Hooaja lõpetas ta 19 + 20'ga.
Nyguist on ehe näide Red Wingsi filosoofiast. Ta teenis endale püsiva koha meeskonna juures alles 24-aastaselt. Tema mängijaõigused omandati juba 2008. aasta draftis.
"Eelmisel aastal võitsid nad Calderi karika ja aitasid meid lõppenud hooajal playoffidesse. Seal ei õnnestunud meil hästi esineda, kuid nad on kõik head hokimängijad ja nad on suvel veel paremaks saanud," on öelnud meeskonna peatreener Mike Babcock.
Samas on kõik eelpool mainitud noorukid ründemängijad. Meeskonda täiustavaid kaitsjaid tuleb veel aasta-kaks oodata, kuna sinise joone mehed arenevaid naturaalselt veidi aeglasemalt. Hetkel on kaitseliini noorim liige Danny DeKeyser, kuid ta on piiratud vabaagent ja temaga pole veel uue lepingu suhtes kokkuleppele jõutud.
Red Wings oli eelmisel hooajal ainus playoffidesse pääsenud meeskond, kelle väravate suhe oli negatiivne. -8 saadi kirja just suuresti nõrga kaitse tõttu. Playoffide meeskondadest lasi enda selja taha rohkem väravaid vaid Philadelphia Flyers (235 vs 230).
Lisaks DeKeyseri lepingule pakub Babcockile muret ka meeskonna veteranide aina nõrgenev tervis. Pavel Datsjuk ja Henrik Zetterberg käisid mõlemad eelmisel hooajal jääl vaid 45. kohtumises. Eelmisel suvel hangiti vabaagentide turult suurte lootustega Stephen Weiss, kuid tema tervis lubas kaasa teha vaid 27. kohtumises. Ühtlasi on endine Florida Panthersi mees nüüd viimase kahe hooaja jooksul kirja saanud vaid 43 mängu. Uueks hooajaks üritatakse veel tagasi tuua Daniel Alfredssoni, kuid teda on vaevamas seljahädad, mis ei lase tal tõenäoliselt ka treeninglaagris kaasa lüüa.
Küsimärgid seoses mitme võtmemängija tervisliku seisundiga on toonud ka kriitikarahe peamänedžerile Ken Hollandile, kes pole suve jooksul meeskonda täiendanud. Alates 1997. aastast selles ametis olnud endise väravavahi vastus kriitikale on aga olnud lihtne: "Me peame hästi draftima ja mängijaid arendama, et kindlustada meeskonna edu ka tulevikus. Vabaagentide turg ja vahetustehingud on hea organisatsiooni puhul vaid lisakäikudeks."
Seega Red Wingsil on sajaprotsendiline usk töösse, mida on viimase kümnendi jooksul tehtud. Oma draftivalikuid nähakse meeskonna praegustele liidritele ideaalsete mantlipärijatena ning see filosoofia peaks garanteerima selle, et Red Wingsi järjestikuste playoff-kohtade seeria ei lõppe veel nii pea.
Hooaja küsimus - millal ilmub välja see vana hea Jimmy Howard?
Jimmy Howard jäi neli aastat tagasi liiga parima uustulnuka valmisel teiseks. Teda edestas vaid Buffalo Sabresi kaitsja Tyler Myers. Küll võib aga ka seda teist kohta pidada suureks saavutuseks, kuna ei juhtu just väga tihti, kui väravavahid hooaja parima uustulnuka juttudesse mahuvad. Alates hetkest, mil ta legendaarselt Chris Osgoodilt kindad üle võttis on ta teinud kolm väga tugevat hooaega, kuid ka kaks üsna nadivõitu aastat. Eelmine hooaeg läks numbritega 2.66 ja 91% just nende viimaste hulka. Seda pärast hooaega, mille jooksul tegi Red Wings mehest mitmeks aastaks oma esiväravavahi. Temaga sõlmiti 6-aastane leping, mille koguväärtuseks on 31.8 miljonit dollarit. Eelmisel hooajal käisid teda kimbutamas ka vigastused, kuid seda ei saa kehva aasta puhul vabanduseks tuua. Uuel hooajal peab Howard taas leidma oma "heade aegade" vormi, mil tema selja taha on hooaja kohta keskmiselt toimetatud napilt üle kahe värava mängus. Seda eelkõige selle nimel, et Red Wings taas playoffidesse pääseks, kuid ka seetõttu, et Petr Mrazeki näol on klubi süsteemist sirgumas üks väga hea väravavaht. Mõnede juttude kohaselt nähakse sõbrapäeval 23-aastaseks saavale tšehhile meeskonnas kohta juba järgmisel hooajal.
