Washington Capitals sai eelmisel hooajal korraliku annuse reaalsust. Olles kuus aastat järjest playoffidesse kvalifitseerunud jäädi marjamaalt ootamatult eemale. Varasem soodne divisjon oli asendatud palju karmima konkurentsiga ja sellega ei tulnud Capitals toime. Samas pole halba ilma heata. Ebaõnnestunud hooaeg andis Capitalsile kätte need valupunktid, mille kallal töötada, et saaks taaskord unistada mängimist Stanley karikafinaalis, kus meeskond kaotas 1998. aastal Detroit Red Wingsile.
 |
| (foto: thehockeynews.com) |
Capitalsi kõige selgem, lausa nõretav, valupunkt oli kaitse. Enda poolt sisse lastud 240-st väravast olid kogu liiga peale hullemad vaid käputäis meeskondi. Probleemi lahendamiseks on suvel sisse toodud kaks uut kaitsjat. Pittsburgh Penguinsi kaitse oli eelmisel hooajal liiga paremuselt kaheksas, ehk siis midagi tehti seal õigesti, eks ole. Igatahes oli see Capitalsile piisavaks põhjuseks, et tuua enda meeskonda Brooks Orpik ja Matt Niskanen. Mõlemale kaitsekollile makstakse hooaja kohta üle viie miljoni dollari.
Suurte kulutuste järgselt on pidanud klubi fännidele kinnitama, et need olid igatepidi kaalutletud otsused. Tegu on meestega, keda kõrgelt hinnatakse. "Asjadele, mida Brooks Orpik teeb ei saa panna väärtust," on öelnud meeskonna uus peatreener Barry Trotz.
Seni kogu karjääri Nashville Predatorsi vedanud Trotz on saabunud Washingtoni ülesandega parandada just meeskonna kaitsemängu. Sellega tegi ta end Nashville'is kuulsaks ja see on hetkel ainus asi, mis on Capitalsi järgmisest tasemest eemale hoidmas. Samas tahab Trotz seda reputatsiooni ka maha raputada. "Ma olin Nashville'is tuntud kui kaitsele keskendunud treener, sest mu tähtmängijad olid väravavaht (Pekka Rinne) ja kaitsja (Shea Weber). Me pidime oma tugevustele mängima," tõdes ta suvel antud intervjuus.
Kaitse kindlustamine ei ole ainus ülesanne, mis Trotzil ees seisab. Edu saavutamiseks tuleb noor väravavaht Braden Holtby üle aidata künkast, mille otsa ta eelmisel hooajal sattus. Olles teinud suurepärase debüüthooaja, mis lõppes Capitalsi jaoks playoffides New York Rangersi vastu 2-0 ja 3-2 edu maha mängimistega, ei leidnud ta eelmisel hooajal mitte mingisugust stabiilsust. Tõrjete efektiivsus oli tagasihoidlik 91.5% ja keskmine sisse lastud väravate arv lausa ligi kolm (2.85).
Üks hetk tõusis Holtby asemel meeskonna esiväravavahiks hoopis kollanokk Philipp Grubauer ja märtsis pidi Capitals kaks mängijat ära andma, et endale tuua Jaroslav Halak. Uuel hooajal on Holtby põhikonkurendiks Justin Peters. Temal on Carolina Hurricanesi rivistuses selja taga hooaeg numbritega 2.50 ja 91.9%.
Eelmisel hooajal jäi iga nurga alt väravaid sisse lasknud Capitals playoffidest eemale kolme punktiga. Suureks probleemiks oli normaalajal võitude saamine. 38-st võidust kümme tulid karistusvisetega. Neid numbreid vähekene enda kasuks timmides on Capitalsil väga hea šanss taas playoffides mängida, kuigi eesmargid pealinnaklubis on palju suuremad. "Me ei saa mängida kogu aasta lihtsalt selleks, et jõuda playoffidesse ja jääda siis 1. ringis või 2. ringis omadega rahule," on öelnud asekapten Brooks Laich. "Me ei tohi seda aastat ära raisata. Me peame sel aastal võitma!"
Hooaja küsimus - kas Trotz kallutab Aleksandr Ovetškini taas plusside poolele?
Ovetškini kohutavast +/- näitajast on palju räägitud (
olgugi, et talle endale see väga palju korda ei lähe) ja kindlasti jätkuvad jutud ka uuel hooajal. Kui Trotz ei suuda olukorda muuta. On muidugi märkimisväärne, et isegi pärast mullust -35 hooaega on The Great Eighti NHL-i karjääri kogusumma ikka korralikult plussis - selleks on +47. Trotzi ootab seoses oma kapteniga ees korralik töö. Lisaks Ovetškini kaitseprohmakatele tuleb muuta ka tema mäng 5 vs 5 olukordades efektiivsemaks. Eelmisel hooajal paugutas venelasest snaiper oma 51-st väravast koguni 24 tükki arvulises ülekaalus mängides. "Ta on palju ohtlikum, kui ta liigub ringi ja tal on ruumi tegutsemiseks," on Trotz Ovetškini kohta öelnud. "Olen videomaterjali pealt näinud, et ta püsib tihti ühe koha peal, kuid sellest hoolimata tegi ta 51 väravat." Ovetškin peab kaptenina oma meeskonnale eeskuju näitama ja seda kõigis kohtumistes. Tihtipeale on põhihooaja jooksul tal põuaperioode, kus mitte midagi ei õnnestu. Samas on iga kohtumine tähtis ja ole ju mõtekas ennast playoffide jaoks hoida, kui lõpuks sinna isegi ei jõuta. "See imeb, et minu nime veel karika peal ei ole," ütles Capitalsi püss ühes hiljutises intervjuus. Selleks, et selle au osaliseks saada tuleb kogu aasta vaeva näha!
