Järjekordselt läks vaja lisaaega, sel korral lausa kahte, ning Los Angeles Kings näitas taaskord ülimat võitlusvaimus. Pärast kehva algust tuldi välja esmalt 0-2 kaotusseisust, seejärel 1-3 august ning lõpuks viidi mäng 2-4 seisu pealt lisaajale. Äkksurma õnnemängus oldi taas õnnelikum pool ning teise lisaaja keskpaigas tõi meeskonnale väärtusliku võidu kapten Dustin Browni tabamus. Kings pole esimese kahe mängu käigus normaalajal kordagi juhtinud, kuid New Yorki võetakse 2-0 edu.
 |
| (foto: Harry How/Getty Images) |
Rangers läks 1-0 ette avakolmandiku keskel, mil Ryan McDonagh sai kirja oma playoffide neljanda tabamuse. Veidi enam kui minuti enne esimese perioodi lõppu oli seis ka juba 2-0. Eduseisu duubeldas läbiaegade esimese norralasena Stanley karikafinaalis mängiv Mats Zuccarello.
Kings oli täbaras seisus, kuid tegi teisele kolmandikule ideaalse alguse. Kellast oli kulunud 1:46 kui Jarret Stoll kaotusseisu vähendas. Võitluslikus mängus oli meeskondadel kahe peale kasutada üheksa ülekaalu võimalust ja kaks nendest tehti ka väravaks. Martin St. Louis kasvatas esmalt Rangersi eduseisu taas kaheväravaliseks, enne kui Willie Mitchell Kingsi uuesti lähemale tõi.
37-aastase kaitsja väravat said kodumeeskonna fännid tähistada aga vaid 11 sekundit. Derick Brassard tegi väravaesises saginas 4-2 ja STAPLES Center jäi haudvaikseks. "Tagaajajarollis pole hea olla, varem või hiljem maksab see kätte. Hea on aga see, et leiame pidevalt sellest väljatulemiseks hea võitlusvaimu," kommenteeris Mitchell.
Erinevalt avamängust suutis Rangers sel korral normaalaja viimase 20. minuti jooksul intensiivsust hoida - Kings tegi vaid kolm väravaviset rohkem (9 vs 12) - kuid ometi ei piisanud sellest võidu kindlustamiseks. Dwight King tegi kohe kolmandiku alguses 3-4 ja mängu viigistas veidi enam kui 12 minutit enne lõppu playoffide suurim väravakütt Marian Gaborik. Slovakil on nüüd kirjas 13 tabamust.
Kingi värav tekitas rohkelt poleemikat, sest Kingsi ründaja näis väravaalas Henrik Lundqvisti segavat ja vähemalt Rangersi hinnangul poleks pidanud see tabamus lugema. "Olen väga pettunud selles otsuses. Vastased teevad värava ja ma ei saa selles olukorras ennast isegi liigutada," märkis 39. tõrjega lõpetanud Rangersi väravavaht.
Kui värava kohta küsiti kommentaari Rangersi peatreenerilt Alain Vigneault'lt, siis palus ta selle kohta liigalt aru pärida.
Lisaajal jätkus tempokas mäng. Esimesed lisaminutid lõpetati mõlemapoolsete kuldsete võimalustega. Kingil oli suurepärane võimalus teiseks tabamuseks ja Chris Kreider ei suutnud realiseerida üks ühe vastu läbimurret. "Selline võimalus tuleb ära realiseerida," oli Rangersi ründaja endas pettunud. Jonathan Quick lõpetas Kingsi väravasuul 34. tõrjega.
Võiduvärav sündis teise lisaaja 11. minutil. Mitchell pani võimsa viske väravale ja Dustin Browni rikošetist lendas see sisse. "Meie mängustiil on must-valge. Avakolmandikul pole me seda veel näidata suutnud, aga meie mentaliteet aitab meil mängus sees püsida ja seisu muuta," märkis Brown järjekordse come-backi kohta.
Lisaks finaalseeria avamängudele ei juhtinud Kings normaalajal kordagi ka konverentsi finaali 7. mängu. Kokku on ilma normaalaja eduseisuta oldud 229 minutit ja 15 sekundit. Kuid sellest hoolimata on meeskond igatepidi konkurentsis ja nüüd isegi tänavuse finaalseeria mäekõrgune favoriit.
Läbiaegade on karika võitnud 77% meeskondadest, kes avakohtumises võidutsenud ja Kings on kahtlemata oma võimalusi nüüd veelgi kasvatanud. Loomulikult pole aga veel Rangersis keegi valmis käega lööma.
"Oleme mänginud ligi üheksa perioodi ja enamjaolt on mulle oma meeskonna mäng meeldinud," tunnistas Vigneault. "Võitleme kõvasti ja seda me kindlasti jätkame. Mõlemas mängus oli meil võimalusi. Me lihtsalt ei lõpetanud tööd korralikult ära."
Rangersi koosseisu oli tagasi kahemängulisest võistluskeelust naasnud John Moore.
Vaatamata mängueelsetele kuuldustele puudus aga Kingsi koosseisust Robyn Regehr. Seeria jätkub meie aja järgi ööl vastu teisipäeva New Yorgis.
