St. Louis Blues on hea näide selle kohta, et hooajaeelsed arvamused võivad osutuda väga valeks. Ken Hitchcocki meeskond oli paljude hinnangul lõppenud hooaja suurim favoriit, kuid teekond Stanley karika suunas lõppes juba playoffide avaringis. Ryan Milleri hankimise näol oli Blues veel hooaja käigus lappinud ära oma suurima augu, kuid otsustavas faasis oli see just väravavahi nõrk mäng, mis meeskonda alt vedas. Kuid uuel aastal on taas võimalik uuesti proovida.
 |
| (foto: Jonathan Daniel/Getty Images) |
Kuues Chicago Blackhawksi vastu peetud playoff-kohtumises lasi Miller enda selja taha keskmiselt 2.7 väravat ning tema tõrjeprotsent oli alla 90. Mõistagi ei veennud see ka klubi juhtkonda teda uueks hooajaks tagasi tooma. Endisel Buffalo Sabresi puurilukul lasti vabaagendina liituda Vancouver Canucksiga ning
uueks aastaks läheb usaldus tandemile Jake Allen - Brian Elliott.
Rohkelt on muutusi ka teistes liinides. Rünnakule on toodud Paul Stastny, kes liitus vabaagendina divisjonirivaali Colorado Avalanche'i rivistusest, ja kaitsesse on Toronto Maple Leafsist Roman Polaki vastu toodud Carl Gunnarsson. Lisaks on soodsate lepingutega oma pinki parandatud.
"Meie meeskond on nüüd palju sügavam ja nii peabki see olema," tõdes Hitchcock suvel. "Läänekonverentsis tuleb pidevalt oma koosseisu täiendada. On ka teisi meeskondi, kes on palju tugevamaks saanud. Chicago on läinud paremaks, LA on tugevam, kuna edutab mitmed noormängijad. Anaheim on parem, Dallas on parem, Nashville on parem, Colorado on tippmeeskond. Peame nendega sammu pidama."
Blues oli mullu liikumas oma ajaloo üheksanda divisjonitiitli suunas, kuid kinkis selle lõpuks ühe punktiga Avalanche'ile. Põhiturniir lõpetati kuue järjestikuse kaotusega. Osalt võib kindlasti ka seda süüdistada selles, et playoffides juba avaringi mängudega välja langeti. Põhihooajal kohati väga võimas olnud hoog rauges sellest lihtsalt sedavõrd palju. Seda tuleb uuel hooajal vältida.
Hitchcock plaanib uuel aastal ka veidi oma filosoofiat muuta. Füüsise asemel läheb suurem fookus tehnilise mängu peale. "Oleme füüsiliselt nõrgemad, kuid üleminekul kaitsest rünnakule paremad," rääkis ta oma kaitseliini kohta.
Meeskond on kaks aastat järjest playoffide avaringis välja kolisenud ja on ütlemata selge, et kolmas selline hooaeg tähendaks Hitchcockile minekut. Ta on koos peamänedžeri Doug Armstrongiga ehitanud üles väga võimsa koosseisu, kuid see ei tähenda midagi, kui karikat ei õnnestu endale haarata. Just seda tuli St. Louis'i püüdma ka Stastny. "Meeskonna koosseisu vaadates on selge, et karikavõidu aken on klubi jaoks lahti just nüüd ja praegu," ütles ta pärast klubiga lepingu allkirjastamist.
Hooaja küsimus - mida suudavad sisse toodud eurooplased?
26-aastane tsenter Jori Lehterä on KHL-is olnud tõeline superstaar. 178. matšiga on ta kogunud 153 silma (55 väravat). Eurohoki ja NHL on aga kaks täiesti erinevat asja. Seda võib küsida mitmetelt snaipritelt, kes Vene klubides vähemalt üle mängu värava kirja saavad, kuid NHL-is pikki põuaperioode kannatasid. Soomlane saab Bluesis kokku oma endise Novosibirski Sibiri kolmikukaaslase Vladimir Tarasenkoga. Nad mängisid Sibiris koos pool aastat hooajal 2011/12, enne kui venelane Peterburi SKA-ga liitus. Mõlemad olid siis punkt per mäng mehed ja näis, et nende vahel on suurepärane keemia. Kas nad suudavad seda ka NHL-is näidata? Usun, et Hitchcock asub seda kindlasti agaralt katsetama. Kui soomlane saab kiirelt jalad alla, siis on Bluesil üks liiga võimsaim kesktormajate valik - Stastny, David Backes, Lehterä. Teine huvitav Euroopast toodud mees on Joakim Lindström. 30-aastane ründaja saabub Bluesi Rootsi liiga MVP-na, kuid on varasemalt juba kaks korda proovinud ookeani taga läbi lüüa ning see pole õnnestunud. Bluesil pole ka ründetalentidega erilisi probleeme, seega alustab Lindström eeldatavasti tagumistest kolmikutest kui sedagi - Bluesil on koguni 13 ründajat ühesuunaliste NHL-i lepingutega (kui piiratud vabaagendi Jaden Schwartziga ka lõpuks kokkuleppele jõutakse). Vähese mänguaja juures saab oma võimete näitamine olema keeruline. Seega peab rootslane kiirelt oma võimalusest kinni haarama.
