Aastaga võib väga palju muutuda. Heaks tõestuseks selle kohta on Dallas Stars. 2016. aasta kevadel Kesk divisjoni tipus lõpetanud ja läänekonverentsi finaalist vaid ühe võidu kaugusele jäänud meeskond kogus eelmisel hooajal 16 võitu vähem ja jäi kindlalt liiga viimase kümne sekka. Suurejooneline kukkumine pani klubi suvel kõvasti koosseisu täiendama.
"Dream Team" rünnakul
Paberi peal on superduo Jamie Benn-Tylers Seguin poolt juhitud Starsi rünnak nüüd sedavõrd vinge, et isegi kahtlaseväärtusega kaitse puhul võiks enamus mängudest võita ning rahulikult playoffidesse tagasi purjetada. Ent arvestada tuleb ka seda, kes nn. unistuste kooseisu juhendama hakkab. Nelja hooaja jooksul kaks playoffide kohta toonud Lindy Ruff jäi lepingupikenduseta ning jätkab New York Rangersi juures abitreenerina. Ohjad lähevad uuesti Ken Hitchcockile, kes oli 99. aasta edu arhitekt.
32-aastase kanadalase lisandumine võib anda ka veel ühe lisatõuke meeskonna rünnakule. Ottawas mängides oli just tema selleks, kes hoolikalt tagalat valvas, kui Erik Karlsson ette lammutama siirdus. Samasugune koostöö võiks välja areneda Dallases John Klingbergiga, kes kiirelt arenemas üheks liiga parimaks ründavaks kaitsjaks. 25-aastasel rootslasel on seni 221 mänguga kirjas 147 punkti (34+113).
Tervikuna on vormumas Dallases väga huvitav kaitseliin, kus mitmete ründavamentaliteediga mängijate kõrval on suurte kogemustega veteranid. Sellest võib tulla huvitav kompott. "Meil on hea segu veteranidest ja noorematest kuttidest. Usun, et nooremad saavad vanematelt nii mõndagi õppida ja me vanurid võime tõestada, et suudame nendega veel sammu pidada," on Methot meeskonna kaitseliini kohta öelnud.
 |
| (foto: blackoutdallas.com) |
Stars soovib lõpetada alates 1999. aastast kestvat karikapõua ja selle nimel on juba mitu suve järjest aktiivselt mängijateturul tegutsetud. Ka tänavu on mitu uut nägu sisse toodud ning eriti vinged vangerdused on tehtud rünnakul. Niigi talenti täis punt on juurde saanud Martin Hanzali ja Aleksandr Radulovi. Seetõttu võibki öelda, et ründes on moodustatud omamoodi "Dream Team", mida peamänedžer Jim Nill nimetanud liiga üheks parimaks eduriviks.
Väravate tegemine pole küll eelnevalt meeskonna jaoks probleeme valmistanud, aga eks iga klubi otsib mooduseid enda parandamiseks ja lisaväärtuseks on tõsiasi, et ise mõne mängijaga käed lüües jätad mõne konkurendi täiendusest ilma. Hanzali ja Radulovi sugused vennad kuluksid enamus meeskondadele ära. Huvitav täiendus on ka Tyler Pitlick, kes jäi vigastuse poolt katkestatud hooajal liiga 60 minuti kohta tehtud väravate edetabelis auväärt 11. kohale. Lahkunud on Patrick Sharp ja Aleš Hemsky.
 |
| (foto: dailyfaceoff) |
Hitchcock vormis Starsi 90ndate lõpuosas tõeliseks tippsatsiks ja nüüd oodatakse temalt sama. Kuid õhus on küsimus, kuidas kaitsespetsialistina tuntud treener suudab toimetada ulja ründeliiniga. Ja kui hästi uue meeskonnaga üldse kohaneb 65-aastane härra, kellel oli eelnevalt kindel plaan läinud suvega karjäär lõpetada? Hitchi esimese randevuu ajal meeskonda kuulunud Mike Modano usub, et kõik laabub viperusteta.
"Hitch võtab esimese asjana käsile kaitsemängu ja selle, kuidas nad litrita olles mängivad, nii oli see meie puhul tükk aega tagasi," sõnas NHL-i ajaloo resultatiivseim ameeriklane kevadel treenerivahetuse järgselt. "Sellele vaatamata ei soovinud ta aga kunagi mõjutada meie kreatiivset poolt rünnakul ja edu erimeeskondade osas. Ta lihtsalt tahtis olla kindel, et oleme litrita mängides sama head kui sellega olles."
Modano sõnul kulus temal ja ta kamraadidel veidi aega, et uue mängustiiliga kohaneda, ent sellele oldi vastuvõtlikud ja lõpuks saatis meeskonda suurepärane edu. "Usun, et neid ootab treeninglaagris ja hooajaeelse perioodi jooksul ees kõva töö, võimalik et uue stiiliga kohanemisele kulub paar kuud," lisas ta.
Kas kaitse saadakse lõpuks lukku?
Stars on endale viimase kaheksa täishooaja jooksul kuus korda lasknud vähemalt 230 väravat ehk keskmine näitaja on olnud vähemalt 2.80 juures, mis päris halb näitaja. Eelmisel hooajal lasti endale üldse 3.17 mängu peale ja kuna rünnak jäi 2.71-ga keskpäraseks, siis võis playoffidest üsna varakult suu puhtaks pühkida. Oma roll kehvas väravate keskmises, millest halvemaks kujunes vaid kohutava Colorado Avalanche'i 3.37, oli liiga halvimal karistuste surmamisel. Selle osas saavutati edukuseks vaid 73.9%. Nii halba vähemuses mängimist pole liigas nähtud alates hooajast 1993/94, mil Ottawa Senatorsi edukuseks jäi 73.3%.
Olukorra parandamiseks on Hitchcock enda abitreenerina kaasa toonud Rick Wilsoni, kelle valvsa pilgu olla oli 90ndatel Starsi karistuste surmamine tippklassist ning kes samas valdkonnas viis paar hooaega tagasi tippu ka Minnesota Wildi. Lisaks on satsi Marc Methoti näol toodud üks väga hea kaitsev kaitsemees, kes ei sära kunagi individuaalse statistika osas, ent keda kõik meeskonnakaaslased kõrgelt hindavad.
 |
| (foto: dailyfacoff.com) |
Tervikuna on vormumas Dallases väga huvitav kaitseliin, kus mitmete ründavamentaliteediga mängijate kõrval on suurte kogemustega veteranid. Sellest võib tulla huvitav kompott. "Meil on hea segu veteranidest ja noorematest kuttidest. Usun, et nooremad saavad vanematelt nii mõndagi õppida ja me vanurid võime tõestada, et suudame nendega veel sammu pidada," on Methot meeskonna kaitseliini kohta öelnud.
Suurte lootustega toodi väravasse "Suur Ben"
Selge on see, et heast kaitsest pole lõppkokkuvõttes mingit tolku, kui väravavaht meeskonda alt veab. Seda on Dallases viimastel aegadel juhtunud liigagi palju. Eksperiment kahe soomlasega lendas suure pauguga vastu taevast. Kari Lehtoneni ja Antti Niemi kombineeritud tõrjete efektiivsus oli möödunud hooajal 89.3%, mis oli liiga halvim. Jah, isegi halvem Avalanche'i puurilukkudest.
Niemi on nüüd pärast lepingu väljaostmist läinud ja Lehtonen võib enda jaoks vahetuspingil istumise mugavaks teha. Meeskonna uueks esinumbriks on Ben Bishop, kelle nime võib julgelt mainida, kui rääkida liiga parimatest väravavahtidest. 30-aastasel ameeriklasel on küll selja taga kahvatupoolne hooaeg, mil tema tõrjeprotseniks jäi 91 ja endale lastud keskmiseks 2.54, aga seda võib põhjendada lõppeva lepingu tõttu küsimärgi all olnud tuleviku ja hooaja keskel toimunud klubivahetusega.
Oma 2.01 pikkusega väravavahtide hulgas NHL-i rekordit hoidev Bishop on tippaegadel olnud puurivaht, kes lasknud napilt üle kahe värava ja tõrjunud 92%-ga. Suured lootused tähendavad seda, et samaväärseid esitusi oodatakse temalt ka Dallases. Kuigi ülemineku Texase osariiki võib juba kordaläinuks lugeda.
"Me panime Ben Bishopiga kõik liikuma. Tal oli klubivahetusest keeldumise õigus ja ta otsustas ikkagi Dallasesse tulla. Ta uskus sellesse, mida üritame teha ja see oli sõnumiks teistele mängijatele, kes meil õnnestus hankida," ütles Nill suvel.
Tippkonkurentsis tagasi
Stars oli eelmisel kevadel ülilähedal konverentsifinaali naasmisele ja viimane samm jäi suuresti tegemata Lehtoneni halva mängu tõttu. Tagantjärgi tark olles võib ka öelda, et 33-aastase väravavahi esitus 2016. aasta 2. ringi otsustavas kohtumises oli ka justkui ettekuulutus seoses sellega, mis uuel hooajal tulema hakkab. Nüüd on see üle elatud ja tulevikku võib vaadata lootusrikka pilguga.
Hea rünnak on saanud veelgi paremaks ning Methot ja Bishop on suurepärased täiendused kaitsesse. Kui Modano poolt kirjeldatud uue mängustiiliga kohanemise protsess ei veni liiga pikale, siis peaks Stars algaval hooajal olema uuesti playoffide sats. Kevadistes mängudes on vaja end veel tõestada, aga relvastus selleks on olemas. Viimase käiguna oleks veel vaja kindlustada see, et Bishop suveni tervena püsib. Elu on näidanud, et ta kipub playoffide paiku katki minema.
Läänekonverentsis pole elu kunagi lihtne, aga võrreldes paari aastase taguse ajaga on seis siiski kergemaks läinud. Enam ei mängita seal selleks, et Los Angeles Kings või Chicago Blackhawks lõpuks karika peale heitlema pääseks. Viimase kolme aasta jooksul on vaid Anaheim Ducks saanud lääne finaalis käia rohkem kui korra proovimas. Kui samasugune rotatsioon jätkub, siis on Stars uuetulijana väga hea kandidaat.
