 |
| (foto: Getty Images) |
Mitmete tehingutega end tugevdanud Sabres plaanis üle pika aja playoffide võidujooksus sõna sekka öelda, ent eelneva hooaja suurele edasiminekule järgnes vähikäik, kui 81 punkti pealt kukuti 78 juurde. Aasta algas juba kurjakuulutavalt, kui Jack Eichel tegi vahetult enne esimest mängu jala katki, jättes seetõttu vahele 21 kohtumist.
20-aastane ameeriklane oli hooaja lõpuosas üks liiga resultatiivseimatest mängijatest, kogudes viimase 32 mänguga 36 punkti (12+14). Kokku tuli temalt 61 mänguga 24 väravat ja 57 punkti. Seda olukorras, kus meeskonna endine peatreener Dan Bylsma oli tema jaoks vastumeelne. Liikvele läksid isegi jutud, et kui Bylsma Buffalos jätkab, siis ei plaani 2015. aasta drafti 2. valik klubiga uut lepingut teha. Nüüd on lood juba teistsugused ja eesmärgid suured.
"Arvame, et võime olla väga head," ütles Eichel oma meeskonna võimaluste kohta eelmisel kuul. "Usume, et suudame olla playoffide meeskond. See ongi kõige tähtsam. Peame treeninglaagrisse minema õige mõtteviisiga ja alustama hooaega hästi."
Eicheli vigastus tähendas aasta tagasi halba algust. Meeskond kaotas esimesest 17-st kohtumisest 12. Skoorimisega oli raskusi ja resultatiivsus ei paranenud eriti ka koos Eicheliga mängides. Hooaja lõpuks oli keskmine väravasaak 2.43. Seda vaatamata liiga parimale ülekaalule (24.6%). Rivistuses oli lõpuks vaid kolm meest, kes vähemalt 20 väravat täis said ja koosseisu puhul, kus Eicheli kõrval Kyle Okposo, Ryan O'Reilly ja Evander Kane, oli see suureks pettumuseks. Skoorimispotentsiaali näib meeskonnas kõvasti olema ja Housley üheks peamiseks ülesandeks on see välja pigistada.
 |
| (foto: dailyfaceoff.com) |
"Tunnen, et olen lihtsalt valmis," sõnas Housley peatreeneriks tõusmise kohta vahetult pärast meeskonnaga liitumist. "Teadsin seda organisatsiooni varem ja olen väga elevil väljakutsest, milleks peatreenerina tegutsemine on."
Sabresi fännid jäävad lootma, et uue peatreeneri kohanemine uue rolliga ei kujune liiga vaevaliseks. Meeskonna toetajaskond on läbi mitme väga tumeda aasta püsinud kannatlikuna ja väärib seda, et nende meeskond taas stabiilselt playoffides mängiks. Nii nagu see enne aastatuhande vahetust oli. Viimase kümne aasta jooksul on põhiturniirilt edenetud vaid kaks korda.
Samuti võidakse pöialt hoida, et meeskonna uued liikmed kiirelt satsi sulanduksid. Sarnaselt Housleyle on Buffalos tagasi Jason Pominville ning oma karjääri üritavad taaselustada Benoit Pouliot ja Jacob Josefson.
Ümberkujunduse läbinud kaitse
Palju uusi nägusid on ka kaitses. Põhikuuikus on kolm värsket venda, kellest mõni eriti vägeva kiidulauluga vastu võetud.
"Ta on väga võitluslik," ütles Housley suvel Minnesotast hangitud Marco Scandella kohta. "Ta polnud mänguajaga rahul ja tahtis uut võimalust ja meie õnneks saime ta endale. Ta on väga mobiiline ja liikuvus kaitses saab meie meeskonna jaoks olema väga tähtis."
 |
| (foto: dailyfaceoff.com) |
Kaitsega seoses on just pealevisete blokeerimine uuele hooajale peale minnes võtmesõnaks. Meeskond lasi endale eelmisel hooajal liiga halvimad 34.4 pealeviset. Pole siis ka ime, miks väravavaht Robin Lehner pidevalt kuri on. Juustune kaitse tähendas ühtlasi endale lastud väravate keskmise osas kolme lähedale jäävat numbrit (2.82).
Väravasuul veel üks kojutulek
Housley ja Pominville'i järel on Buffalosse tagasi jõudnud veel üks meeskonna endine mängumees. Selleks on väravavaht Chad Johnson. 31-aastane puurilukk tegi üleeelmisel hooajal Sabresi särgis oma karjääri ühe parima aasta, võites 45-st mängust 22, lastes 2.36 väravat ja tõrjudes 92%-ga. Vabaagendiks saades järgnes siis aasta Calgarys, mis oli nagu Eestimaa suvi - päris jahe, aga oma kuumade hetkedega. 36-st mängust sai võidetud 18, endale lastud keskmine oli 2.59 ja tõrjed 91%. Varuväravavahina iseenesest täitsa head näitajad.
Esinumber on Buffalos jätkuvalt Lehner. 26-aastane rootslane suutis eelmisel hooajal üle pika aja taas tervena püsida ja näitas 92%-lise tõrjete efektiivsusega head klassi. Meeskonna kehv kaitsetöö jättis muud näitajad kahvatuks - 59-st mängust 23 võitu, endale lastud keskmine 2.68.
Lehnerist sai suvel piiratud vabaagent ja üsna huvitava käiguna tehti temaga vaid üheaastane lepingupikendus. See tähendab, et niigi klubi ajaloo paremuselt 9. tõrjeteprotsenti näidanud mehelt oodatakse veelgi enda tõestamist.
"Olen kindel oma võimetes olla selles liigas hea väravavaht, mul pole midagi selle vastu, et tegu on vaid aastase lepinguga" märkis Lehner pärast lepingu allkirjastamist, lisades et ta ei kavatse kindlasti järgmisel hooajal lihtsalt oma uue lepingu nimel mängida. Põhimureks olevat ikkagi meeskonna käekäik.
Vigastuste tondi eemalepeletamine võib tuua ilusa lõpplahenduse
Tihti öeldakse, et NHL-is jõuavad lõpuks kõige kaugemale kõige tervemad meeskonnad. Sabres on sellest seisust olnud väga kaugel. Lehneriga on olnud probleeme ning lisaks Eichelile jätsid eelmisel hooajal põhimeestest vähemalt kümme matši vahele Okposo, Kane, Zach Bogosian ja nüüdseks klubist lahkunud kaitsjad Dmitri Kulikov ja Cody Franson. Ka Housley on vigastuste osas sõna võtnud.
"Pikk pink saab olema väga tähtis," ütles Housley Scandella ja Beaulieu hankimise järel. "Loodame, et meil ei tule vigastusi, aga 82-mängulise kalendri juures on neid võimatu vältida. Mulle väga meeldib praeguse koosseisu sügavus."
Pikalt Pittsburghis töötanud Botterill peaks olema väga hästi kursis sellega, kuidas ühte edukat meeskonda ehitada. Sel suvel on ta Buffalos mitmete käikudega esimesed sammud teinud. Suurejoonelist lõpplahendust need arvatavasti veel ei too, aga kui meeskond suudab vigastustest hoiduda, siis võiks Sabres olla tagasi playoffide koha jahis.
Kommentaarid