 |
| (foto: mapleleafshotstove.com) |
Leafsi mulluse edu teeb veelgi märkimisväärseks tõsiasi, et tegu oli liiga ühe noorima meeskonnaga. Tegu pidanuks olema õppimisaastaga. Juhtus aga nii, et satsis said kokku mitmed supertalendid, kes sulandusid väga heaks meeskonnaks. Teel karikamängudele murti mitmeid nii klubi kui liiga kollanokkade rekordeid ja ega kaugele ei jäänud edukas kulgemine ka hooaja otsustavas faasis, kui põhiturniiri ülekaalukas võitja Washington Capitals oli Babcocki lasteaiaga avaringis püstihädas.
Arvestades, kuidas 2016. aasta drafti esinumber Auston Matthews alustas debüüdil kohe nelja väravaga, siis muidugi võis juba ette aimata, et midagi erilist on tulemas. Täna 20-aastaseks saav Matthews lõpetas debüüthooaja 40 värava ja 69 punktiga, mis tõi talle ülekaalukalt liiga parima uustulnuka auhinna. Mitch Marner ja William Nylander (mõlemad 61 punkti) tegid samuti vägevad aastad, kuid meeskonnakaaslase lavale lendamine ei andnud neile lootustki kandideerida parimaks kollanokaks.
Jääb üle põnevusega oodata, mida see kolmik ja ka teised Leafsi noorhärrad veel edaspidi teha suudavad. Oma osa nende kasvul saab kindlasti olema Patrick Marleaul. Hiljuti 38-aastaseks saanud ründaja, kes oli kogu karjääri San Joses veetnud, otsustas omapärase käiguna klubi vahetada ja veelgi ootamatum oli see, et Babcock võttis ta rõõmsalt vastu.
"Usun, et ta võib jätkuvalt olla liigas 20 väravaga mees ja ta võib meie esimeses kolmes ründekolmikus mängida ükskõik, mis kohal," kiitis Babcock pärast allkirjade vahetamist. "Ta võib mängida parimate mängijate vastu ja ta võib mängida koos parimate mängijatega. Sa võid temalt paluda ükskõik, mis rolli täitmist ja ta tunneb end seda tehes mugavalt."
 |
| (foto: dailyfaceoff.com) |
Juba 19 hooaega liigas mänginud Marleau on viimase nelja aasta jooksul vaid korra piirdunud vähema kui 20 väravaga ja siis ka ülinapilt, kui hooajal 2014/15 tuli 19 kolli. Babcock on eelmisel hooajal keskmiselt 3.05 väravat pannud meeskonda juurde saanud veel ühe relva. Samuti toob kogemusi satsi ja eeldatavasti ka mõne värava 37 aastane Dominic Moore, kes mitme satsiga käinud playoffides sügaval ära ja saanud kirja kokku 99 karikamängu.
Kaitses karikavõitja juures
Marleau ja Moore'i kõrval on tublisti meeskonna keskmist vanust kasvatanud ka kaitsja Ron Hainsey. 36-aastane mängumees polnud enne eelmist hooaega karjääri jooksul veel kordagi Stanley karikavõitlustel mänginud, aga liikus siis kohe Pittsburgh Penguinsiga võiduka lõpuni välja. Ameeriklane toob 15 hooaja jagu kogemusi sinisele joonele, mis ka ise läinud hooajal kõvasti kasvas.
"Meie kaitse tegi eelmisel aastal tõelisi edusamme," märkis Babcock suvel. "Meil oli mitmeid kutte, kes polnud varasemalt seda suutnud, aga usun, et eelmisel aastal omandatud kogemused, nende endi ootused enda suhtes ja teadmine, mida neilt nõutakse, teevad nad veelgi paremaks."
 |
| (foto: dailyfaceoff.com) |
Kiiresti kohanenud Andersen otsib kohta tippvahtide seas
Andersen oli eelmisel suvel Leafsi suureks täienduseks, kui tema eest anti Anaheim Ducksile ära isegi üks drafti avaringi valik. 27-aastane taanlane leidis end harjumuspäratust olukorrast, kui jõudis ühest liiga tippsatsist eelmise hooaja viimase ridadesse, aga kiire kohanemine tähendas lõppkokkuvõttes edukat hooaega.
Kuna playoffidesse jõudmine on kehva eelmise hooaja alguse unustuste hõlma surunud, siis vajab see meeldetuletamist. Leafs oskas mäletatavasti kaotada Matthewsi maagilise nelja väravaga mängu, kuna Andersen lasi lubamatud viis väravat. Esimese viie stardi hulgas oli tal üldse kokku neli mängu, kus välja tuli korjata vähemalt neli tükki. Babcock olevat temalt nõudnud puuris agressiivsemat mängu ja see ei tahtnud Andersenile kuidagi istuda. Aga lõpp hea, kõik hea.
Pärast keerulist oktoobrit, mil Anderseni tõrjete efektiivsuseks jäi 87.6%, tulid järgmise viie kuu jooksul kolm, mil tema tõrjed olid üle 93%. Hooaja lõpu näitajaks oli 91.8%, mis täpselt tema karjääri keskmine ja endale lastud väravate arv 2.67. 30 päeva pärast hooaja algust oli see veel 3.08. Kui Andersen suudab sama tempoga areneda, siis on Leafs endale saamas eliitklassist väravavahti ja nagu me kõik tema, ilma selliseta on praktiliselt võimatu jõuda karikani välja.
Latt on kõrgel
Karikavõit on kiirelt saanud Leafsi eesmärgiks. Alles 12 kuud tagasi arvasid kõik, siinkirjutaja kaasa arvatud, kuidas meeskond vajab veel aega kasvamiseks ja lähiaastad kuluvad arenemisele ning oma koha kindlustamisele. Eelmise hooaja vägev minek tähendab aga seda, et nüüd on tegu väga ohtliku musta hobusega.
"Meie fännide jaoks on osa elevusest see, et nad näevad midagi kasvamas ja minu jaoks on nende positiivne toetus olnud fantastiline, kuna nad näevad midagi, millesse nad saavad nüüd uskuda," märgib Babcock. "Meie meeskonnana ei erine sellest. Üritame paremaks saada ja selle puhul peaks üks aeg tulema ka meie kord."
Atlandi divisjoni vaadates tuleb tõdeda, et Tampa Bay Lightning on vast ainus meeskond, kes Leafsiga võrreldes veidi kangemast sordist. Ja ega seegi ei tähenda, et Babcocki mehed ei võiks lõpuks esimest korda alates aastast 2000 oma divisjoni tipus istuda. Peatreeneril on suur usk oma hoolealuste võimetesse ja kui juba eelmisel hooajal õnnestus suur hüpe teha, siis miks mitte ei võiks meeskond seda korrata?
"Meil on seoses meie mängijate grupiga mõistlikud ootused, eeldame et oleme paremad kui eelmisel aastal. Vigastusi ja mõndasid teisi asju ei saa kontrollida, aga eeldame et oleme paremad ja arvame, et oleme koosseisu parandamisel teinud head tööd," selgitab Babcock.
Kommentaarid